O principio de funcionamento do catalizador de tres vías é o seguinte: cando os gases de escape do automóbil pasan por un dispositivo de purificación a alta temperatura, o purificador do catalizador de tres vías aumenta a actividade dos tres tipos de gas: CO, hidrocarburos e NOx, para promover a súa reacción química de oxidación-redución, na que o CO se oxida a alta temperatura e convértese en dióxido de carbono incoloro e non tóxico; os hidrocarburos oxídanse a auga (H2O) e dióxido de carbono a altas temperaturas; e os NOx redúcense a nitróxeno e osíxeno. Os tres tipos de gases nocivos convértense en gases inofensivos, de xeito que os gases de escape do automóbil poden purificarse. Supondo que aínda hai osíxeno dispoñible, a proporción aire-combustible é razoable.
Debido á mala calidade xeral do combustible na China, este contén xofre, fósforo e o axente antidetonante MMT contén manganeso. Estes compoñentes químicos forman complexos químicos na superficie do sensor de osíxeno e dentro do catalizador de tres vías cos gases de escape que se descargan despois da combustión. Ademais, debido aos malos hábitos de condución do condutor ou á condución a longo prazo en estradas conxestionadas, o motor adoita estar nun estado de combustión incompleta, o que forma acumulación de carbono no sensor de osíxeno e no catalizador de tres vías. Ademais, moitas zonas do país usan gasolina etanol, que ten un forte efecto de limpeza, limpa as incrustacións na cámara de combustión pero non se pode descompoñer nin queimar, polo que coa emisión de gases residuais, esta sucidade tamén se deposita na superficie do sensor de osíxeno e no catalizador de tres vías. Débese a moitos factores que fan que o coche despois de conducir durante un período de quilómetros, ademais da acumulación de carbono na válvula de admisión e na cámara de combustión, tamén provocará fallos no sensor de osíxeno e no catalizador de tres vías, bloqueos no catalizador de tres vías e bloqueo da válvula EGR por sedimentos atascados e outros fallos, o que resultará nun funcionamento anormal do motor, o que provocará un aumento do consumo de combustible, unha diminución da potencia e un escape que supere o estándar e outros problemas.
O mantemento regular tradicional do motor limítase ao mantemento básico do sistema de lubricación, o sistema de admisión e o sistema de subministración de combustible, pero non pode cumprir os requisitos de mantemento completos do sistema de lubricación do motor moderno, o sistema de admisión, o sistema de subministración de combustible e o sistema de escape, especialmente os requisitos de mantemento do sistema de control de emisións. Polo tanto, mesmo se o vehículo realiza un mantemento normal a longo prazo, é difícil evitar os problemas anteriores.
En resposta a este tipo de fallos, as medidas adoptadas polas empresas de mantemento adoitan ser a substitución de sensores de osíxeno e catalizadores de tres vías. Non obstante, debido ao problema do custo de substitución, as disputas entre as empresas de mantemento e os clientes continúan. Especialmente as que non se refiren á vida útil da substitución de sensores de osíxeno e catalizadores de tres vías, adoitan ser obxecto de disputas, e moitos clientes incluso atribuíron o problema á calidade do coche.
